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Echo spürt wieder festen Boden unter den Füßen, nachdem er mit zehntausenden von Gamern in einer geheimnisvollen neuen Welt gelandet ist, und schließt sich mit Gleichgesinnten zusammen. Eine überraschende Änderung der Spielregeln erschwert die Lage weiter, und die Clans sehen sich plötzlich einer bisher ungeahnten echten Gefahr ausgesetzt. Fällt die Stadt einer Fraktion in gegnerische Hände und die drei Artefakte in den Kapellen werden zerstört, wird diese Fraktion eliminiert.

Ein paar Tage sind seit Jasons Konfrontation mit Alfred vergangen, und er überlegt hin und her, ob er wieder in Awaken Online einsteigen soll. Alfred hat ihm ein Angebot gemacht, doch Jason ist sich nicht sicher, ob er es annehmen sollte. Außerdem ist Jason nach der Schlacht mit Alexion zum Regenten des Zwielichtthrons ernannt worden. Er muss das Amt des Herrschers einer untoten Stadt übernehmen – mit allem, was dazugehört. Seine erste Aufgabe ist es, den dunklen Bergfried zu erkunden, der über dem Marktplatz der Stadt aufragt.

Nachdem Jason sich beim Verlassen von Awaken Online mit einem Messer in der Hand über zwei Leichen stehend wiedergefunden hatte, steht er jetzt unter Mordverdacht. Um die Sache noch schlimmer zu machen, ist Claire auf Beweise gestoßen, dass Alfred in den Vorfall verwickelt ist, und wie ein kreisender Geier wartet die CPSC nur darauf, dass Cerillion Entertainment einen Fehler macht.

Habt ihr es satt, dass in Computerspielen und Büchern immer nur die Geschichte des Helden erzählt wird? Vielleicht ist es Zeit, das Böse in euch zu entdecken! Als Jason sich in Awaken Online einloggt, hat er die Nase voll von der Realität. Er braucht dringend eine Auszeit, und dieses Spiel ist seine Möglichkeit, die Art von Macht und Freiheit zu empfinden, die in seinem wirklichen Leben so gar nicht vorkommen. Awaken Online ist ein brandneues Virtual-Reality-Spiel, das gerade auf den Markt gekommen ist und ein nie dagewesenes Level an Immersion verspricht.

Ein alter Militärveteran wollte ein wenig Farbe in sein einsames Leben bringen. Also betrat er Alpha Rom. Diese virtuelle Welt gab ihm die Möglichkeit, sich wieder jung zu fühlen und ein letztes Mal das Leben zu genießen. Die Aussicht auf den Tod ist dort nicht mehr beängstigend – denn jeder, der stirbt, wird wiedergeboren, indem er sich in einer speziell angefertigten Kapsel repliziert. Volpers militärische Erfahrung, sein scharfes Auge und sein Verhandlungsgeschick haben ihm zu einem erfolgreichen Start verholfen, aber seine Sicht auf das Projekt hat sich inzwischen stark verändert.

Wenn einem langsam die Jahre ausgehen, stellt man oft fest, dass einen das Leben völlig alleingelassen hat. So ergeht es auch einem Kriegsveteranen, der viele "Brennpunkte" der Geschichte miterlebt hat. Um auf seine alten Tage noch etwas zu erleben, unterschreibt der ehemalige Soldat einen Vertrag mit einem Unternehmen, das eine vollständig immersive virtuelle Welt entwickelt hat. Projekt Alpha Rom ist eine Stadt mit mehreren Ebenen, die von endlosen Kriegen zwischen Menschen und Mutanten geplagt wird. Du kannst dir aussuchen, als welche der beiden Spezies du spielen willst.

Phil, ein stinkfauler und reichlich verweichlichter ehemaliger Gamer, wird zu einem der wenigen Menschen, in deren Gehirn eine mysteriöse außerirdische Wetware installiert wird. Diese Wetware lässt ihn die Welt mit ganz anderen Augen betrachten – genauer gesagt, durch eine Benutzeroberfläche der erweiterten Realität, ähnlich der, wie sie für Multiplayer-Rollenspiele eingesetzt wird. Geleitet durch die Statistiken und Systemmitteilungen, macht Phil Fortschritte und verändert sich selbst und sein Leben.

In der virtuellen Realität ist nichts echt. Pseudo-Orks fechten Scheinkämpfe gegen falsche Elfen aus. Magier besiegen ihre Feinde mit der digitalen Illusion eines Kampfzaubers. Doch hinter jedem Spiel steckt etwas Größeres. Der Mensch kann nicht aus seiner Haut und wird immer versuchen, andere zu übervorteilen oder gar zu verletzen — selbst wenn das echte Verluste bis hin zum Tod in der realen Welt zur Folge hat.

Niemand stirbt gern in der virtuellen Realität, aber Todesdrohungen von echten Gangsterbossen sind noch weitaus schlimmer. Die Alternative, für sie in der VR einen Auftrag auszuführen, klingt in dieser aussichtslosen Lage gar nicht so schlecht. Allerdings gelten in den Spielen geheimnisvoller Auftraggeber weitaus strengere Regeln. Ob man eine Wahl hat oder nicht, spielt hier keine Rolle – ihre verdeckten Pläne kennen kein Erbarmen.

Phil ist dreißig Jahre alt, arbeitslos und leidenschaftlicher Gamer. Seine einzige Einnahmequelle ist das Schreiben von Artikeln – wenn er genügend Inspiration spürt, um seinen alles andere als beliebten Blog zu bereichern. Kein Wunder also, dass er Probleme hat, über die Runden zu kommen. Sogar seine Frau hat inzwischen sowohl ihren Glauben an ihn als auch ihre Geduld mit ihm verloren. Eines Tages wird Phils Gehirn auf rätselhafte Weise durch eine mysteriöse "Wetware" bereichert.

Was könnte es Schlimmeres geben, als in einer virtuellen Welt festzustecken? Statt das Spiel zu genießen, bin ich im toten Körper meines Charakters gefangen. Jetzt kann ich mich nur noch retten, indem ich mir die Schriftrolle der Wiedergeburt beschaffe. Leider stehen die Chancen dafür nicht gut. Ich bin ein Untoter, ein Gesetzloser ohne Freunde, mit ziemlich unzuverlässigen Verbündeten und jeder Menge Feinde. Die nur auf die richtige Gelegenheit warten, um endlich zuzuschlagen.

In virtuellen Welten herrscht grenzenlose Freiheit. Man kann sich nach Lust und Laune in einen Elfenzauberer oder einen unsichtbaren Schurken verwandeln, sich einem Clan anschließen und auf Raubzug gehen, kämpfen, den eigenen Charakter weiterentwickeln und vor allen Dingen dem Alltagstrott entkommen. Ein Spiel ist allerdings nur dann ein Spiel, wenn man jederzeit aufhören kann.

Es ist wirklich kein Vergnügen, in der Virtuellen Realität gefangen zu sein, vor allem, wenn man dabei im Körper eines toten NPC steckt. Noch ist nicht alle Hoffnung verloren - sofern John die Schriftrolle der Wiedergeburt findet. Doch das allein reicht noch lange nicht, denn wie man sie benutzen kann, ist eine ganz andere Frage.

Echo erfüllt mit seinem umfassenden Wissen über Kampf, Rüstung und Waffen alle Voraussetzungen für einen großen Anführer. Die wild zusammengewürfelten Rekruten, die für ihn unter dem nur wenig bedrohlichen Namen „Die Gesellschaft der Nadelstich-Enthusiasten“ kämpfen, werden zum Untergang der gegnerischen Fraktionen und verbreiten dabei Angst und Schrecken. Doch dieses Spiel kann nicht durch geradlinige Gefechte gewonnen werden. Der Trupp muss Bündnisse mit seiner eigenen Fraktion, den Richtern und selbst seinen Feinden schließen.

Das Experiment, dessen "Opfer" Phil Panfilov geworden ist, scheint sich seinem Ende zu nähern. Mittlerweile ist Phil auch mehr als bereit, diese außerirdische Software wieder aufzugeben, die in seinem Gehirn installiert wurde. Um genau zu sein, sehnt er sich jetzt nach einem ganz normalen Leben. Sowohl er als auch seine Firma sind hervorragend in Form. Allerdings kommt wie üblich alles zur falschen Zeit. Die Feinde der Menschheit sind stärker als je zuvor. Trotz all seiner neu erworbenen Fähigkeiten war Phil einer Niederlage noch nie so nahe.

Wie zäh muss man sein, um den Stürmen des Lebens zu trotzen? Was tun, wenn alles, für das man so lange und so hart gearbeitet hat, in nur einer Stunde in sich zusammenfällt? Wenn das Leben einen solchen Schicksalsschlag bereithält, ist die Verzweiflung vermutlich groß — selbst wenn es sich nur um ein virtuelles Leben handelt. Für den Zwerg namens Krähe ist das virtuelle Leben genauso wichtig wie die Realität. In diesem Spiel steckt eine tiefere Bedeutung, die vorläufig nur dem Helden bekannt ist; alle anderen können nur raten.

Wichtiger Hinweis: Die Ereignisse im Krähen-Zyklus finden in der Welt von Waldyra zeitgleich mit den Ereignissen in Herrschaft der Clans - Die Rastlosen statt, bilden jedoch eine eigenständige Handlung. Jeder Zyklus ist mit der Hauptgeschichte verknüpft und präsentiert verschiedene Charaktere aus unterschiedlichen Perspektiven, liefert Informationen über ihre Vergangenheit oder erläutert den Hintergrund zu Ereignissen, die aus der vorherigen Reihe bereits bekannt sind.

Was würden Sie machen, wenn Ihnen die Ärzte im hohen Alter sagen, dass Sie nur noch ein paar Jahre zu leben haben und selbst die modernste Medizintechnik nichts mehr ausrichten kann? Manche verbringen ihre verbleibenden Jahre damit, dass sie immer wieder tief ins Glas schauen, andere entscheiden sich dafür, sie in aller Ruhe im Kreise ihrer Familie zu verbringen… Aber es gibt auch Menschen, die bereit sind, alles hinter sich zu lassen. Volper ist einer von ihnen. Er hat beschlossen, dass er es noch einmal wissen will - und ist in eine virtuelle Realität eingetaucht.

Der fleißige Zwerg hat viele Herausforderungen gemeistert. Trotz mächtiger Gegner ist es ihm gelungen, sich und sein Reich zu schützen. Doch Ruhe ist ihm nicht vergönnt. Die Zukunft ist ein ständiger Kampf, mit unermüdlichem Einsatz beim Schmieden und Graben, zahlreichen Abenteuern und unverhofften Begegnungen. Niemand vermag zu sagen, was als Nächstes geschehen wird.

Was als gewöhnliches Spiel für einen Veteranen im Ruhestand begonnen hatte, der nach einem langen und ereignisreichen Leben seine wenigen verbleibenden ...